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El Fondo Mundial para la Naturaleza asegura que el autismo y la hiperactividad infantil pueden estar relacionados con la toxicidad de varios productos químicos

La extrapolación de los datos de Estados Unidos y Gran Bretaña a España en la prevalencia del autismo, así como el incremento de este tipo de trastorno, puede llevar a que más de la mitad de los casos en España estén aún sin diagnosticar adecuadamente. Ésta es una de las conclusiones del estudio "Autismo: situación actual y planes de futuro", coordinado por el Instituto de Salud Carlos III con el apoyo de 37 asociaciones de afectados y de la Obra Social de Caja Madrid, según recoge el diario ABC en su edición del sábado, 5 de junio.

El informe da cuenta de los siete mil casos diagnosticados actualmente en España, pero también de su incremento en Estados Unidos y Gran Bretaña. Por ejemplo, sólo en California, se ha apreciado un aumento del 148% de los trastornos en los últimos diez años. En Gran Bretaña, se ha elevado la prevalencia de los trastornos del espectro autista a 60 por cada 10.000 niños menores de ocho años, mientras que en España parece afectar sólo a 4 o 5 por cada 10.000, principalmente varones, en una proporción de 4 a 1 respecto a las niñas.

No sólo el número es un problema, también la investigación y el momento en el que se produce el diagnóstico. Dos de sus autores, Manuel Posada de la Paz, responsable de Enfermedades Raras del Instituto de Salud Carlos III, y Joaquín Fuentes, de la Policlínica Guipúzcoa, incidieron en que tras la revisión de 401 artículos científicos publicados en las tres últimas décadas se evidencian notables lagunas, tanto en los criterios metodológicos como en los de diagnóstico. Aunque en los últimos años, y casi siempre tras las sospechas de algún miembro de la familia, el retraso en el pronóstico se ha reducido de tres años a once meses en niños menores de seis años, la rapidez de éste es clave, máxime cuando sólo la mitad de los trastornos del desarrollo son reconocidos en la etapa infantil.

Los beneficios de una intervención temprana son evidentes para mejorar el pronóstico y con él, el aumento de las capacidades intelectuales, la reducción de conductas disruptivas, el desarrollo del lenguaje y la integración escolar. Además, este diagnóstico temprano reduce la tensión familiar y permite planificar el apoyo familiar. Los impidimentos para un diagnóstico temprano que ha encontrado el estudio, tras entrevistar a 607 familias, se basan en que éstas tienen dificultades para reconocer los signos precoces del trastorno. A este hecho se suma que muchas veces los pediatras y los médicos de familia carecen de la formación necesaria para identificar a estos niños, situación que empeora en el caso de educadores y profesionales de guarderías. Los especialistas que más detectan estos problemas son los psicólogos (45% de los casos), neurólogos (25%) y psiquiatras (19%).

El término autismo fue utilizado por primera vez en 1911 para describir el aislamiento social. Autismo quiere decir "retirada a uno mismo", pero el problema es mucho más complejo. El autismo es un trastorno generalizado del desarrollo que persiste a lo largo de toda la vida. El síndrome se hace evidente durante los primeros 30 meses de vida y da lugar a diferentes grados de alteración del lenguaje y de la comunicación, de las competencias sociales y de la imaginación. Con frecuencia, estos síntomas se acompañan de conductas de carácter repetitivo y estereotipado, de movimientos de balanceo, y de obsesiones insólitas hacia ciertos objetos o acontecimientos.

Causas desconocidas

Todavía no se conocen con exactitud cuáles son los genes implicados en los trastornos del espectro autista, aunque sí se sabe que la causa del autismo es biológica y multifactorial, y no una alteración psicogénica. Esta constatación ha permitido elaborar programas de atención individualizados y aplicar fármacos que pueden mejorar los síntomas, hecho que da como resultado que el niño o el adulto pueda desarrollar mejor sus potenciales.

Sin embargo, un informe de la organización no gubernamental Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) apunta que desórdenes cerebrales tales como la hiperactividad y el autismo pueden estar relacionados con la toxicidad de productos químicos utilizados en la Unión Europea. Entre los productos químicos a los que alude el informe destacan ciertas sustancias presentes en los revestimientos contra incendios de televisores, aparatos de vídeo, ordenadores, asientos de vehículos o muebles, así como las dioxinas emitidas por plantas productoras de electricidad e industrias, por la combustión de plásticos y por algunos componentes de materiales de construcción. Uno de los principales focos de ingestión de estas sustancias es el pescado, al quedar depositadas en el agua marina. WWF demanda un mayor estudio de los aproximadamente 70.000 productos químicos que se hallan hoy en el mercado y de sus efectos en el cerebro y en el sistema nervioso.

No es un sólo trastorno

Los especialistas consideran que el autismo no es un sólo trastorno, sino que comprende un amplio espectro de subtipos y patologías asociadas, por lo que los autores del estudio consideran que es necesario definir los fenotipos y subfenotipos para llegar a una mejor definición de la problemática.

Los costes del autismo en España también han sido evaluados por el informe. Así consideran que la cifra oscila entre 600 y 2.400 millones de euros anualmente, con un coste medio por persona afectada de 30.000 euros. Sólo la inversión que requiere una plaza para un niño autista en una residencia de día se eleva a 21.683 euros, sin contar la asistencia sanitaria que requiere. En estos momentos, sólo el 20% de las familias afectadas no dispone de un informe diagnóstico por escrito, mientras que la mitad de las familias recibe información sobre necesidades médicas y asociaciones cuando se les da el diagnóstico, el 75% recibe asesoramiento e información sobre necesidades educativas y el 25% recibe materiales de información general sobre el autismo.

Articulo publicado en AZPRENSA el 06/11/2004